(6 Mayo, 2005 JPL/NASA - CA) Utilizando la Mars Observation Camera (MOC) de la nave Mars Global Surveyor (MGS), actualmente en órbita de Marte, sus operadores habrían logrado ubicar y fotografiar los restos de la nave exploradora Mars Polar Lander (MPL), extraviada en 1999 en momentos que descendía sobre el planeta rojo. Hasta el momento no se conocía la razón por la que perdió contacto con sus operadores del JPL en California.
Una hazaña extraordinaria si se considera que no se conocía el lugar exacto de bajada de la MPL, ni sus condiciones actuales. Se usaron algoritmos de análisis de imagen que recogieron la experiencia obtenida por los operadores de la MOC cuando fotografiaron el lugar de descenso del robot Spirit, que usaron un sistema de descenso diferente, pero que utilizaron un paracaídas semejante.
Se buscaba y se logró detectar el paracaídas y el lugar de bajada, que está marcado por el suelo ennegrecido por la acción de los cohetes de frenado.
Al parecer la falla de nave consistió en que el programa de descenso mal interpretó una orden, la de cortar los retrocohetes al momento que las patas de descenso tocasen el suelo. Como las patas fueron extendidas varios kilómetros sobre el suelo, la bajada indujo en las patas el movimiento suficiente para que el programa creyera que ya había llegado apagando los retrocohetes unos 10 segundos antes de lo programado, haciendo que la MPL cayera en caída libre unos 40 metros, el equivalente en la Tierra a caer desde una altura de 13 metros, lo que habría destruido algunos de sus aparatos de comunicaciones. Se puede ver un pequeño punto blanco al centro de la zona quemada por los cohetes, que correspondería a la MPL, e indicaría que la nave quedó más o menos intacta después de su caída.
http://www.circuloastronomico.cl/planetas/marte.html
Autor: Jose A. Moreno
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